El registro del pueblo fue breve e ineficaz. La tienda de ultramarinos estaba casi vacía, saqueada desde hacía tiempo. Solo la ferretería parecía haber escapado al pillaje.

  El interior estaba oscuro, pero relativamente intacto. Encontraron herramientas, cuerdas, algunas prendas de trabajo y latas de conserva oxidadas en un rincón polvoriento.

  —No es mucho, pero es mejor que nada —declaró Yann mientras cargaba el carro con cuerdas y herramientas.

  Una vez asegurado su escaso botín, emprendieron el camino de regreso.

  El campamento los recibió con una calma enga?osa. Sin embargo, los saludos fueron más amigables de lo que Alan hubiera esperado. Sentía las miradas posadas sobre él, como si su estatus dentro del grupo acabara de cambiar.

  Una inquietud sorda crecía en su interior. ?Qué le contaría Rose a Jennel?

  Montó su tienda con movimientos rápidos, concentrado en la tarea para calmar su mente. Una vez instalada, se sentó dentro y comió una comida frugal.

  Mientras terminaba, una figura se acercó: Jennel.

  Alan levantó la cabeza al verla aproximarse. Llevaba la misma falda vaquera y la camiseta negra del día anterior, pero esta vez sostenía dos latas de frutas en almíbar en las manos.

  —Pensé que te vendría bien un postre —dijo con una leve sonrisa.

  Alan sonrió a su vez, pero su atención se dirigió rápidamente a las latas metálicas.

  —?Tienes un abrelatas? —preguntó.

  Jennel negó con la cabeza, divertida.

  —No. Pero confío en que encuentres una solución.

  Alan inspeccionó las latas, buscando una apertura fácil, pero estaban perfectamente selladas. Rebuscó en su bolsillo y sacó una navaja multiusos, cuya hoja había visto días mejores. Intentó perforar la tapa, pero la hoja resbaló, casi cortándole la mano.

  —Cuidado —susurró Jennel, inclinándose para ver mejor.

  Intentaron varios métodos, usando piedras, un viejo destornillador oxidado que Alan tenía en el bolsillo e incluso el mango de su navaja. Después de varios minutos de esfuerzos infructuosos, Alan suspiró.

  —Parece que las latas se nos resisten.

  Jennel se encogió de hombros.

  —No importa. Ya las abriremos.

  Tras algunos intentos más, Alan finalmente logró perforar el metal, dejando que un fino hilo de almíbar se deslizara por el lateral de la lata.

  —No es muy elegante, pero servirá.

  Jennel extendió la mano para tomar la lata.

  —Gracias.

  Comieron en silencio durante un momento, saboreando el dulce sabor de las frutas. La calma era reconfortante, pero Alan sintió que Jennel lo observaba con una intensidad inusual.

  —Mi herida ha sanado —dijo ella, extendiendo el pie para mostrárselo—. Las nanitas hicieron su trabajo.

  Alan asintió, pero seguía visiblemente preocupado.

  —?Pasa algo? —preguntó Jennel.

  Alan vaciló.

  —Supongo que sabes lo que pasó en el pueblo.

  Jennel asintió lentamente.

  —Rose me lo contó todo.

  Alan bajó la mirada, jugueteando con el mango de su navaja.

  —Maté a ese hombre. Y lo peor es que no siento nada. No hay culpa. Solo... frialdad.

  Jennel colocó suavemente su mano sobre la de él.

  —No lo hiciste por placer. Lo hiciste porque era necesario. De lo contrario, él te habría matado.

  Alan la miró, buscando una explicación.

  —Pero eso no explica por qué estoy tan... tranquilo. Esperaba estar perturbado.

  Jennel lo miró con una nueva gravedad.

  —Porque hemos cambiado, Alan. Las nanitas no solo nos rejuvenecieron o fortalecieron físicamente. Han modificado algo en nosotros. Nuestra capacidad para manejar situaciones extremas, tal vez. O simplemente nuestro instinto de supervivencia.

  Alan se enderezó ligeramente.

  —?De verdad lo crees?

  Jennel asintió.

  —Sí. Yo también lo sentí. Cuando tuve que apu?alar a ese hombre en el supermercado, esperaba que su rostro me persiguiera. Pero no. No es insensibilidad, Alan. Es una forma de seguir viviendo, a pesar de todo.

  Alan sintió que un peso se aligeraba ligeramente de sus hombros.

  —Es bueno escucharlo. Empezaba a pensar que era...

  Jennel sonrió suavemente.

  —?Que te habías convertido en un monstruo? No. Eres humano. Más que nunca. ?Y sabes por qué?

  Alan asintió.

  Jennel lo miró directamente a los ojos.

  —Porque te lo cuestionas. Aquellos que realmente se convierten en monstruos nunca se preguntan si sus actos están justificados.

  El silencio cayó de nuevo, pero esta vez era más reconfortante. Jennel se apoyó contra el tronco de un árbol junto a la tienda, observando el campamento dormido.

  —Quizás seamos los últimos humanos, Alan. Pero eso no significa que debamos perder nuestra humanidad.

  Alan asintió, las palabras de Jennel resonando en él.

  —Gracias —susurró.

  Jennel sonrió.

  —De nada. Y la próxima vez, intenta encontrar un abrelatas.

  Después de un momento de silencio, Jennel se enderezó.

  —Buenas noches —dijo suavemente, con una sonrisa sincera iluminando su rostro.

  Alan la observó alejarse hacia su propia tienda, sus pasos ligeros sobre la hierba. Permaneció sentado, inmóvil, escuchando el susurro de las hojas bajo el viento nocturno.

  Ese simple "buenas noches" había encendido un calor inesperado en él.

  Fue en ese instante que comprendió cuánto se había vuelto indispensable la presencia de Jennel para él. No solo su calma y sus palabras reconfortantes, sino también su forma de ser, de entenderlo sin juzgarlo.

  Sin embargo, el sue?o no llegaba. Permaneció acostado, los ojos abiertos de par en par, perdido en sus pensamientos. La noche se extendía, silenciosa, mientras revivía la sonrisa de Jennel iluminando la oscuridad.

  JENNEL, 93

  Como había decidido, me disculpé con Alan. Me pasé con lo que le conté.

  Aun así, reaccionó de una manera extra?a. A veces irónico, a veces amable, a veces… un poco coqueto. ?O acaso soy yo la que se imagina cosas? ?Quizás estoy empezando a ver se?ales donde no las hay?

  Me cae bien, a pesar de todo.

  Puede ser valiente e implacable. Rose quedó impresionada, y no es fácil impresionar a Rose. Pero no quiero hacerme ilusiones. Es tan fácil inventarse historias en un mundo donde ya no queda casi nada para alegrar nuestros días.

  Y luego, esa pregunta sobre el amor… Una pregunta indiscreta, sin duda. Pero respondí, casi sin pensarlo.

  ?No es una cuestión de derecho. Es una cuestión de vida.? ?Qué quiso decir con eso? Intento creerlo, pero hay algo en mí que se bloquea. Un rechazo, casi instintivo. No puedo entregarme del todo a esa idea.

  Sin embargo, en algún rincón de mí, siento que una chispa persiste. Frágil, vacilante, pero viva.

  Y eso… me preocupa.

  El grupo reanudó su marcha con un ritmo constante, pero Alan sentía cómo se acumulaba el cansancio mental.

  Jennel salió en patrulla con los demás, aunque a él le parecía innecesario: gracias a su don, podía percibir claramente las intenciones humanas en un radio amplio.

  —Hay que mantener los buenos hábitos —insistía Michel, que veía en las patrullas una forma de preservar la disciplina y la vigilancia del grupo.

  Alan no discutió, aunque lo consideraba una pérdida de energía.

  La observaba discretamente cuando estaban en el campamento. Ella parecía concentrada, pero sus ojos se posaban en él en cada oportunidad.

  Al caer la noche, Michel convocó una reunión para discutir el próximo tramo del viaje. Alan fue invitado a participar. Alrededor del fuego, se reunió con Jennel, Bob, Johnny, Rose, Yann y dos mujeres más que identificó rápidamente como parte de la patrulla de avanzada: Sophie, una treinta?era de cabello casta?o claro, y Carmen, una mujer más joven de aspecto severo.

  Michel desplegó un mapa burdamente anotado y se?aló varios puntos a lo largo de su ruta.

  —Tenemos que tomar decisiones para los próximos días. Quedan zonas por explorar aquí, aquí y aquí —indicó varios pueblos y aldeas—. Pero también debemos avanzar hacia el sureste.

  Rose intervino.

  —Hay que pensar en las provisiones. Si encontramos recursos en zonas aisladas cerca de la costa, aún sin explorar, podríamos tener una ventaja a futuro.

  Alan observó el mapa con atención.

  —?Por dónde tenemos que pasar para llegar al mar Mediterráneo? —preguntó.

  Michel trazó una línea con el dedo.

  —Por Montpellier.

  Alan hizo una ligera mueca. Habría preferido evitar las grandes ciudades y dirigirse directamente hacia la costa, donde las zonas rurales supondrían menos encuentros.

  No dijo nada, pero Jennel no dejaba de mirarlo. Sus ojos oscuros parecían leerle el pensamiento, como si adivinara sus reservas.

  Alan se incorporó un poco, cruzando fugazmente su mirada. Jennel alzó una ceja, una sonrisa casi imperceptible dibujándose en sus labios. Parecía haber entendido, sin necesidad de palabras.

  Tras la cena, el campamento se sumió en una tranquilidad aparente. Sin embargo, el ambiente era tenso. Las reservas de comida empezaban a escasear, y las conversaciones alrededor del fuego se volvían más breves, más tensas.

  Rose, visiblemente preocupada, conversó largo rato con Jennel en voz baja. Alan las observó desde la distancia, intrigado. Cuando Rose se alejó finalmente y se unió a Michel, él se acercó a Jennel.

  Ella lo miró llegar con una sonrisa leve.

  —Me pregunto qué le contará Rose a Michel —dijo él.

  Jennel se encogió de hombros.

  —Nada que no hayas dicho ya en la reunión. Está preocupada por nuestras reservas. Quiere que pasemos por zonas más apartadas donde podamos encontrar algo que nos permita resistir.

  Alan sacó una peque?a barra de chocolate de su bolsillo y se la ofreció a Jennel.

  —Toma. Para levantarte el ánimo.

  Los ojos de Jennel se iluminaron.

  —?Chocolate? ?En serio? ?Lo tenías guardado todo este tiempo?

  Alan se encogió de hombros, divertido.

  —Esperaba una ocasión especial.

  Comieron el chocolate juntos, un silencio cómplice instalándose entre ellos. Luego Alan se volvió hacia ella, con una mirada más seria.

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  —Jennel… no dejo de pensar en ti. Desde que te conocí, eres cada vez más importante para mí.

  Jennel se quedó quieta por un momento, sorprendida por sus palabras. Bajó la mirada, buscando las palabras adecuadas.

  —Alan… eres un amigo muy querido. De verdad. Pero… no consigo ir más allá de eso —hizo una pausa, su voz más vacilante—. Tal vez… más adelante.

  Alan asintió lentamente, respetando sus dudas. Pero un impulso lo llevó a alzar la mano y apartar suavemente un mechón de cabello que había caído sobre el rostro de Jennel.

  Ella se quedó paralizada ante ese gesto de ternura, con los ojos muy abiertos.

  —No… no puede ser —murmuró, como si hablara consigo misma—. No lo entiendo.

  Y antes de que Alan pudiera decir algo más, Jennel se levantó bruscamente y se alejó en la oscuridad.

  Alan se quedó allí, desconcertado, el corazón agitado, con los dedos aún impregnados de la suavidad de aquel mechón de cabello.

  El día siguiente fue extra?amente largo y pesado.

  Alan avanzaba junto al grupo, pero su mente estaba en otra parte. El peso de una decisión que sabía inevitable lo atormentaba. ?Quedarse o partir? Ya no podía seguir postergando la pregunta. ?Cuál de las dos opciones era la menos insoportable?

  Si se quedaba con el grupo, tendría que aceptar una vida en la que Jennel no sentía lo mismo por él. Una vida en la que cada mirada intercambiada, cada momento compartido, sería un recordatorio doloroso de lo que deseaba y no podía tener. Estaría condenado a un amor no correspondido, una herida permanente que tendría que aprender a ocultar.

  Pero irse significaba renunciar a ella. Abandonar ese vínculo precioso, frágil, que se había tejido entre los dos. Partir también significaba exponerse a lo desconocido, a una soledad devastadora. Estaría solo en un mundo perdido, sin el consuelo de su presencia, sin los intercambios que le daban una razón para seguir adelante.

  Quedarse sería una tortura diaria.

  Partir, una ruptura definitiva.

  Alan rememoró los momentos pasados con Jennel. Su sonrisa ligera, sus miradas fugaces, su risa discreta. Cada detalle parecía grabado en su mente. Se preguntó cuánto tiempo podría soportar estar a su lado sin caer en la desesperación. ?Cuántas noches pasaría so?ando con lo que nunca sería?

  Y al mismo tiempo, la idea de dejarla atrás le aterraba. Sabía que la necesitaba, incluso si ese amor era unilateral. Su presencia calmaba sus tormentos, y no podía imaginar un futuro sin ella.

  El dilema lo carcomía. Cada paso por el camino se volvía más pesado, cada interacción con los demás, más distante.

  En el fondo, sabía que ninguna de las dos opciones lo haría feliz. Pero tenía que elegir la menos horrible. Y esa decisión pesaba sobre él como una carga insoportable.

  Cuando el campamento se instaló, Alan se dirigió hacia Michel. Lo encontró organizando los turnos de vigilancia para la noche.

  —Michel, necesito hablar contigo —dijo Alan con un tono tranquilo pero firme.

  Michel levantó la cabeza, intrigado.

  —Claro. ?Qué pasa?

  Alan respiró hondo.

  —Ma?ana me voy. Voy a seguir mi propio camino.

  Michel frunció el ce?o.

  —?Quieres irte? ?Por qué? Te necesitamos aquí.

  —Es una decisión que ya tomé —respondió Alan con determinación—. Tengo mis razones.

  Michel intentó convencerlo de quedarse. Habló de los peligros de viajar solo, del apoyo que el grupo podía ofrecerle. Pero nada pareció hacer tambalear la resolución de Alan.

  —Gracias por todo, Michel.

  Michel suspiró, resignado.

  —Buena suerte entonces. Espero que encuentres lo que buscas.

  Más tarde esa noche, cuando el campamento caía poco a poco en silencio, Jennel apareció frente a Alan. Parecía alterada, sus pasos rápidos delataban su agitación. Al llegar junto a él, lo miró fijamente, con una mezcla de tristeza, rabia… y quizás desesperación.

  —?Te vas? —soltó, sin aliento.

  Alan asintió, evitando su mirada.

  —?Por qué? —Jennel dio un paso adelante, su tono oscilando entre la incredulidad y la furia—. ?Por qué irte, si el grupo está aquí? ?Si yo estoy aquí!

  Alan guardó silencio. Ella continuó, con la voz temblorosa.

  —Es egoísta, Alan. Sabes lo peligroso que es ahí fuera. Michel tiene razón, no lo lograrás solo. ?Quieres morir?

  —No —respondió Alan suavemente—. Quiero vivir.

  Jennel entrecerró los ojos, tratando de entender.

  —Sabes por qué me voy —dijo Alan al fin, alzando la vista hacia ella.

  Jennel retrocedió ligeramente, como si acabara de recibir un golpe.

  —No… —murmuró, negando con la cabeza—. No, eso no es una razón. No tienes derecho a abandonarlo todo por eso.

  Alan dio un paso hacia ella, sus ojos clavados en los suyos.

  —Lo intenté, Jennel. Me esforcé por quedarme. Por tenerte cerca sin esperar más. Pero no puedo. Te amo. Y quedarme aquí… es condenarme a sufrir un poco más cada día.

  Jennel desvió la mirada, una lágrima rodando por su mejilla.

  —No puedo darte lo que quieres —murmuró.

  —Entonces déjame ir.

  Un largo silencio se instaló entre ellos. Finalmente, Jennel levantó la cabeza, con la mirada brillante de emociones contenidas.

  —Buena suerte, Alan —dijo con voz quebrada, antes de darse la vuelta y desaparecer en la noche.

  JENNEL, 95

  ?Qué imbécil! ?Quién se cree que es? No se supone que me enamore del primer Superviviente que aparece.

  Pero sé bien que este… este es un problema para mí.

  No puedo retenerlo, es demasiado exigente para mí.

  Pero dejarlo ir… es una verdadera pena. Quiero decir, me siento bien con él. Demasiado, probablemente. ?O no lo suficiente?

  Me releo y veo que esto es tan confuso como mis pensamientos.

  Hacerme esto. Abandonarme cuando estoy haciendo todo lo posible por ser amable. Todo porque el se?or quiere más. ?Y qué más? Vale, puede que no fuera tan terrible, pero NO.

  Aunque, sabiendo lo que sé… tal vez sea yo la que se está comportando como una tonta.

  Es complicado.

  A la ma?ana siguiente, Alan se despertó tarde, cuidando de evitar el momento en que Jennel, Bob y Johnny partían en patrulla de vanguardia.

  Después de plegar su tienda y recoger sus escasas pertenencias, se acercó al centro del campamento. Michel, Rose y otros miembros del grupo vinieron a despedirse con una mezcla de preocupación y respeto. Todos se habían enterado de su partida.

  —Cuídate —dijo Rose con una nota de tristeza en la voz.

  Alan asintió simplemente, con la mirada fija en el camino frente a él.

  Partió solo, siguiendo la ruta que el grupo debía tomar más tarde, pero manteniéndose detrás de la patrulla. Cada paso parecía acercarlo a algo desconocido, y sin embargo inevitable.

  Después de una hora de marcha, dos Espectros aparecieron bruscamente en la periferia de su percepción. Uno era un hombre con un Espectro saturado de violencia. El otro, una mujer, cuyo Espectro atormentado dejaba entrever una profunda angustia.

  Alan se detuvo en seco. Una inquietud creciente se apoderó de él.

  El hombre parecía peligroso. Impulsado por pulsiones de muerte.

  La patrulla se dirigía directamente hacia él.

  Alan sintió cómo su corazón se aceleraba. El Espectro del hombre irradiaba una intensidad que lo heló. Una hostilidad cruda, animal, a punto de estallar. La mujer, a su lado, oscilaba entre el miedo y una confusión profunda, pero no era ella el peligro inmediato.

  Lo era él.

  No había tiempo que perder.

  Alan echó un vistazo a su mochila. Sin pensarlo, abandonó todo salvo su arma, aligerando peso para ganar velocidad. Sacó su pistola automática del cinturón, verificó la seguridad con un gesto rápido y echó a correr.

  Los caminos eran estrechos, bordeados de arbustos espinosos que se aferraban a su ropa. El suelo era irregular, salpicado de raíces y piedras traicioneras. Tropezó una vez, alcanzando a sostenerse contra un tronco de árbol, pero no aminoró el paso.

  Cada segundo contaba.

  El pueblo apareció ante él, sus tejados rojos emergiendo entre los campos abandonados. El silencio que lo envolvía no era reconfortante. Cruzó un jardín cubierto de maleza, la hierba alta azotando sus piernas, su respiración cada vez más agitada.

  En las callejuelas estrechas, las casas de piedra parecían observar su paso, inmóviles, espectadoras de un drama por venir. El empedrado bajo sus pies resbalaba por momentos, pero no se detuvo.

  Su mente estaba centrada en una sola cosa: llegar a tiempo.

  Sabía a dónde se dirigía la patrulla. Al centro del pueblo. La plaza principal, donde los Supervivientes solían reagruparse al explorar nuevas zonas.

  Giró bruscamente a la izquierda, tomando una calle más corta, sus pies golpeando el suelo con una urgencia desesperada. Sentía al Espectro del hombre acercarse, vibrando con intenciones asesinas. Cada pulsación resonaba en su cabeza como una advertencia.

  —No tienen ninguna oportunidad —murmuró entre respiraciones entrecortadas.

  El centro del pueblo estaba a solo unos metros cuando divisó la silueta de Bob, avanzando con cautela junto a Johnny y Jennel, con sus armas preparadas pero los rostros relajados.

  No sabían lo que se avecinaba.

  Alan se deslizó por una calle lateral, con el corazón latiéndole con fuerza. Les habló con una voz baja pero urgente:

  —?Salgan de la calle ahora mismo! ?Retírense!

  Los diez segundos siguientes le parecieron eternos. Bob y Johnny intercambiaron una mirada antes de obedecer, pero Jennel reaccionó de otro modo. Sin pensarlo, se lanzó hacia Alan, abrazándolo brevemente como para asegurarse de que era real.

  Pero Alan no podía permitirse saborear ese instante. Su mirada se oscureció al observar la silueta espectral de la mujer, también invisible para los demás.

  Tomó una decisión temeraria.

  —?Qué haces? —susurró Jennel, con la angustia en la voz, al verlo apartarse.

  —Voy a intentar razonar con el hombre.

  Jennel lo sujetó del brazo.

  —No. Alan, no. ?Es un suicidio!

  Pero él se soltó con suavidad, decidido.

  —Tengo que intentarlo. Si hay una posibilidad de salvar a la mujer, debo aprovecharla.

  Jennel lo miró, paralizada, antes de murmurar con voz rota:

  —También hay una mujer. Entonces encontraré otra forma de ayudarte.

  Se dio la vuelta bruscamente, buscando un camino hacia la parte trasera de un edificio que daba a la calle. Alan la observó marcharse un instante, luego avanzó lentamente hacia un edificio con la palabra "Mairie" grabada en la fachada.

  —?Eh! —gritó con fuerza, su voz resonando en el silencio del pueblo.

  La silueta del hombre apareció, con el fusil en la mano. Su mirada ardía de rabia contenida. A su lado, la mujer temblaba, sus ojos vagando desesperadamente.

  Alan alzó las manos en se?al de paz, con la esperanza de hacerlo mejor que la última vez.

  —No queremos hacer da?o. Nadie tiene que morir hoy. —O al menos, eso esperaba.

  El hombre entrecerró los ojos, receloso. Su mano se aferró con más fuerza al arma.

  Mientras tanto, Jennel se deslizaba detrás del edificio, con el corazón latiéndole a toda velocidad. Alan estaba en peligro, y ella tenía solo unos segundos para actuar. La fachada de piedra estaba intacta, las ventanas cerradas, las puertas firmes. Ninguna entrada evidente. Rodeó la pared con pasos rápidos, probó el picaporte de un portal sin éxito, luego otro. Cerrado.

  Apretó los dientes, retrocedió unos pasos y examinó la fachada. Tenía que haber un acceso. Su mirada se detuvo en una puerta de cristal más adelante, probablemente la entrada de un hall. Corrió hacia allí, colocó la mano, rogando que… ?abierta!

  El interior estaba intacto. Un vestíbulo limpio, con baldosas frías y paredes aún decoradas con cuadros anclados en el pasado. Un olor rancio flotaba en el aire, mezcla de encierro y algo más.

  Subió corriendo las escaleras, de dos en dos. Primer piso. Puertas cerradas. Segundo. Nada. Tercero. Una puerta entreabierta.

  Dudó una fracción de segundo antes de empujarla con los dedos. Un olor denso e inmóvil la recibió. Allí, en la sombra del pasillo, un cuerpo desplomado. Un hombre, con un suéter desgastado, el rostro inexpresivo, congelado en la muerte desde hacía meses. Jennel tragó saliva, dio un paso atrás, luego sacudió la cabeza. No había tiempo para dudar.

  Pasó por encima del cadáver, abrió más la puerta y entró, conteniendo el aliento. El salón daba a la plaza. Un sofá polvoriento, una mesa volcada… y más allá, otra silueta acurrucada contra una pared, como si durmiera, salvo por el olor que delataba la verdad.

  Apartó la mirada y corrió hacia la ventana. Cortinas corridas. Las apartó de un tirón y se arrodilló en el balcón. Allí estaba Alan, en medio de la plaza.

  Con rapidez, apuntó con el fusil, cargó, contuvo la respiración y buscó su blanco.

  —Por favor, Alan, aguanta… —susurró.

  Abajo, las negociaciones iban mal.

  —?No entienden nada! —gritó el hombre—. ?Tienen que pagar!

  Alan dio un paso al frente, manteniendo un tono conciliador.

  —Nadie quiere hacerles da?o. Díganos qué pasó. Podemos ayudar.

  El hombre negó con la cabeza, fuera de sí.

  —?Mienten todos! ?Son como ellos!

  Con un gesto brusco, levantó el arma.

  Alan ya había vivido esto. El Espectro del hombre lo había delatado antes de actuar.

  Una detonación resonó, y el hombre cayó al suelo.

  Pero el peligro no había terminado.

  La mujer que lo acompa?aba recogió el arma caída. Sus manos temblaban, pero su mirada se endureció. Apuntó hacia Alan, que ya no la miraba.

  Esta vez, era demasiado tarde para esquivar.

  Una nueva detonación estalló.

  La mujer cayó al suelo, abatida por una bala desde el balcón.

  Jennel bajó lentamente el fusil, los ojos fijos en Alan. Su rostro estaba pálido, sus rasgos crispados por una emoción que apenas podía contener.

  Alan se quedó inmóvil, el corazón golpeándole el pecho. Miró a la mujer caída, luego alzó los ojos hacia Jennel.

  Se miraron largamente, en silencio.

  Ninguna palabra podía expresar lo que sentían en ese momento.

  Johnny corrió hacia el grupo que se aproximaba, agitando la mano para llamar la atención de Michel y los demás.

  —?Michel! Alan tuvo que abatir a un hombre. Una mujer está gravemente herida.

  Michel aceleró el paso, seguido por Rose y los otros Supervivientes. Llegaron rápidamente a la plaza. Jennel había bajado del balcón, todavía con el fusil en la mano, la mirada fija en la mujer tendida en el suelo. Alan estaba a su lado, el rostro sombrío.

  Michel se arrodilló junto a la herida, buscando signos de vida.

  —Todavía respira —murmuró.

  Pero la respiración de la mujer era dificultosa, cada aliento acompa?ado de un gemido doloroso. Abrió brevemente los ojos, buscando un rostro familiar, pero solo había desconocidos a su alrededor.

  Jennel se dejó caer de rodillas junto a ella.

  —Aguanta —susurró, posando una mano temblorosa en su frente.

  Pero la mirada de la herida se apagó suavemente. Un último suspiro, y luego nada más.

  Jennel retrocedió, horrorizada. Sus manos temblaban y abrazó el fusil contra su pecho como si fuera un escudo.

  —No… —murmuró—. Quería salvarla…

  Alan se acercó despacio y apoyó una mano reconfortante en su hombro.

  —Hiciste lo que tenías que hacer. Si no hubieras actuado, yo estaría muerto.

  Jennel negó con la cabeza, los ojos llenos de lágrimas.

  —Pero ella… no debía morir.

  Alan la obligó a mirarlo.

  —No fue tu culpa. Ella eligió su camino.

  Jennel se dejó caer contra él, buscando consuelo. Alan la rodeó con los brazos, sintiendo la tensión que emanaba de su cuerpo.

  Tras un largo silencio, ella se incorporó ligeramente.

  —Alan…

  él esperó, paciente.

  —?Qué vas a hacer ahora? —preguntó, con una mirada vacilante.

  Alan respiró hondo.

  —Dije que me iría. Pero… ya no lo sé. Tal vez debería quedarme.

  Jennel lo miró intensamente, sus ojos oscuros buscando algo en los suyos.

  —Sabes que todos te necesitan.

  Alan se encogió de hombros, abrumado por el peso de sus emociones.

  —?Y tú, Jennel?

  Ella bajó la mirada, jugueteando nerviosamente con el borde de su camiseta.

  —Yo también. Yo… no puedo estar sin ti.

  Alan se quedó sin palabras. Sintió su corazón acelerarse, una suave calidez invadirle el pecho. Pero no sabía qué decir. Las palabras parecían inútiles.

  Jennel levantó la mirada, sus mejillas ligeramente sonrojadas.

  —Hay algo en mí, Alan. Algo irresistible. No puedo explicarlo, pero… quiero que te quedes.

  Alan, incapaz de hablar, hizo lo único que le pareció natural. Se inclinó lentamente y depositó un beso fugaz en sus labios.

  El contacto fue breve, pero el mundo pareció detenerse.

  Cuando se apartó, lamentó de inmediato su gesto.

  —Jennel, yo… lo siento.

  Pero ella no protestó. Permaneció inmóvil, con los labios ligeramente entreabiertos, la mirada perdida en la suya.

  —No lo sientas —murmuró finalmente.

  Se quedaron allí, frente a frente, mientras el resto del grupo se movía a su alrededor, sin prestar atención a aquel momento suspendido en el tiempo.

  Por primera vez en mucho tiempo, desde la Ola, Alan sintió que algo había cambiado.

  Definitivamente.