En julio, la larga fila de Supervivientes serpenteaba por las laderas del Col de Larche, sus siluetas oscuras apenas destacaban en la luz naciente. Habían partido antes del amanecer, sus pasos regulares evocaban una determinación mecánica. El aire era fresco, casi mordaz a esta altitud de 2000 metros, pero la grisura persistente se veía interrumpida por claros de azul del lado italiano, prometiendo quizás un día más luminoso.

  Los carros que durante mucho tiempo habían sido su principal medio de transporte habían sido abandonados. En su lugar, los Supervivientes utilizaban cochecitos improvisados, cargados de víveres o equipaje que sus mochilas no podían contener. Estos ingenios, rudimentarios pero funcionales, chirriaban suavemente con cada irregularidad del camino. Algunos miembros del grupo mostraban signos de agotamiento: espaldas encorvadas, respiraciones pesadas, movimientos torpes. Alan y Bob, conscientes de los límites físicos de cada uno, habían instaurado un ritmo estricto: quince minutos de descanso cada hora. Estas pausas, también destinadas a permitir que las nanitas repararan los cuerpos, se respetaban escrupulosamente.

  —Aún quedan diez minutos y haremos una pausa —anunció Bob, su voz fuerte cortando el pesado silencio.

  Alan caminaba al final de la columna con Michel, cerrando la marcha. Prestaban asistencia a los rezagados, llevando a veces una mochila adicional o ayudando a enderezar un cochecito tambaleante.

  —Aguanten, la cumbre no está muy lejos.

  Delante, Jennel y Rose habían tomado la delantera. Estaban encargadas de preparar un peque?o bivouac en la cima, donde el grupo podría recuperar fuerzas antes de descender hacia Italia. Su avance era rápido, motivado por la urgencia de la tarea.

  El camino, bordeado de rocas y escasos arbustos alpinos, se volvía cada vez más empinado. La fila se estiraba y tensaba a medida que aumentaba la dificultad. Alan observaba los rostros cansados, notando las expresiones de desaliento.

  —Puedes hacerlo —le dijo a una joven que había disminuido el paso, posando brevemente una mano tranquilizadora en su hombro.

  A pesar de la dificultad, la resistencia física que las nanitas les habían conferido marcaba la diferencia. Las pausas planificadas les permitían recuperar un aliento regular, y cada reanudación les daba la impresión de que podían continuar indefinidamente.

  Cuando finalmente alcanzaron la cima, el alivio era palpable. Una vista espectacular se extendía ante ellos: al oeste, las nubes grises amenazantes se aferraban a las cumbres francesas, mientras que al este, el cielo italiano se abría sobre valles ba?ados por una luz difusa. El viento soplaba en ráfagas, frío pero portador de una promesa de respiro.

  Jennel y Rose los esperaban cerca de una meseta rocosa donde habían montado un campamento somero. Un peque?o fuego, protegido por un círculo de piedras, aportaba un calor reconfortante.

  Alan se unió a Jennel, el rostro marcado por la fatiga pero con una sonrisa en la comisura de los labios.

  —Bien hecho —dijo, dando una ligera palmada en su hombro—. Todos han llegado.

  Jennel asintió con la cabeza, su mirada perdida en las monta?as italianas.

  —Ahora hay que pensar en el descenso. Esas aldeas abandonadas que hemos identificado en el mapa... Podrían servirnos de refugio.

  Alan asintió.

  —Sí. Los alcanzaremos antes de la noche, estoy seguro. Pero por ahora, dejemos que descansen. Se lo han ganado.

  El grupo, exhausto pero aliviado, se instaló alrededor del fuego. Las miradas se cruzaban, cargadas de fatiga pero también de satisfacción. Habían superado una etapa crucial, e Italia, con sus promesas de nuevos horizontes, se les ofrecía finalmente.

  La aldea de alta monta?a apareció como un fantasma, oculta en el recodo de un valle escarpado. Las casas, construidas en piedra gris y coronadas con tejados de pizarra, parecían fundirse en el paisaje rocoso. Muchas estaban en ruinas, sus muros derrumbados dejaban ver vigas de madera ennegrecidas por el tiempo y la humedad. Las ventanas, anta?o protegidas por contraventanas de madera, estaban abiertas de par en par, y algunas puertas colgaban tristemente de sus goznes oxidados.

  En el centro de la aldea, una peque?a plaza empedrada estaba invadida por la vegetación. Hierbas silvestres crecían entre las piedras disjuntas, y un antiguo abrevadero de piedra, medio lleno de agua de lluvia, se erguía en silencio. El aire era fresco y llevaba el olor del musgo y la piedra húmeda.

  Alan y Jennel se detuvieron frente a una construcción que parecía estar en mejor estado que las demás. Sus muros, aunque agrietados, aún se mantenían en pie, y una chimenea intacta dejaba entrever la posibilidad de hacer fuego allí.

  —Esto podría servir —murmuró Jennel, observando el lugar con una mezcla de prudencia y esperanza.

  Alan asintió con la cabeza.

  —Sí. Habrá que revisar el interior, pero parece habitable.

  Avanzaron por la aldea, sus pasos resonaban en los adoquines irregulares. Los lugares estaban impregnados de una atmósfera extra?a, mezcla de calma y abandono. En el extremo del pueblo, una peque?a capilla en ruinas dominaba el panorama. Su campana faltaba, y el techo se había derrumbado parcialmente, pero su entrada permanecía abierta, invitando a la curiosidad.

  —Hay algo triste aquí —murmuró Jennel, sus ojos fijos en la capilla.

  —Sí, pero también es un refugio —respondió Alan, posando una mano tranquilizadora sobre su hombro—. Un lugar que ha resistido a pesar de todo.

  Regresaron junto al resto del grupo, decidiendo que aquel caserío sería su base temporal, aunque solo fuera por poco tiempo.

  La treintena de Supervivientes se dispersó por el pueblo, explorando las casas para identificar los edificios más seguros. Alan, preocupado por la necesidad de dar calor a todos, supervisaba su distribución. Algunos se instalaron en las construcciones aún en pie, mientras que otros empezaban a recoger tablas de madera para alimentar las chimeneas. La tarde llegaba a su fin, y el frío se hacía cada vez más intenso.

  Mientras revisaba un montón de le?a listo para encender, Jennel llamó a Alan con voz clara:

  —?Ese no lo has visto!

  Estaba mirando fijamente hacia una ladera rocosa a la entrada del caserío. Alan, demasiado concentrado en la organización, no había activado su percepción de los Espectros. Jennel, en cambio, había notado a una mujer que subía lentamente por la pendiente y distinguía claramente su Espectro.

  Sin alarmarse, Jennel se sentó en una roca bien visible, siguiendo con atención a la desconocida. Alan no se movió, convencido de que Jennel sabría manejar la situación. La mujer se detuvo a pocos metros, dubitativa. Jennel levantó la mano en se?al de saludo.

  —Buenas tardes —le dijo con tono amistoso—. Es un poco tarde para hacer la subida.

  La mujer oyó: ?Buonasera, è un po’ tardi per fare l’ascensione.? Pareció reflexionar un momento y luego respondió:

  —Vado fino al villaggio.

  Jennel frunció el ce?o, reconociendo que la frase era en italiano, pero percibiendo, de forma extra?a, su traducción perfecta al espa?ol en su mente.

  —?En qué idioma acabas de hablar? —preguntó en espa?ol.

  La mujer alzó las cejas, visiblemente sorprendida.

  —En italiano —respondió.

  Jennel, atónita, se dio cuenta de que sus cerebros traducían automáticamente las palabras. Las nanites debían de ser las responsables, estableciendo un contacto directo entre sus mentes. Algunos intercambios adicionales confirmaron esta hipótesis. La mujer se llamaba Maria-Luisa, una Superviviente de la región, que evidentemente compartía la misma tecnología en su organismo.

  —Así que… entendemos todos los idiomas —murmuró Jennel, más para sí misma que para Maria-Luisa.

  Se giró hacia Alan con una mirada pensativa, dispuesta a explicarle este nuevo descubrimiento.

  Maria-Luisa era una italiana típica, más bien guapa, con el pelo rizado. Tenía 43 a?os, divorciada y, según sus propias palabras, afortunadamente sin hijos. Gracias a las nanites, aparentaba no más de 30 a?os.

  Maria-Luisa estaba asombrada de encontrar a tantos Supervivientes reunidos en aquel caserío aislado. No paraba de hacer preguntas, al igual que los miembros del grupo la asediaban con sus propias dudas. La extra?a capacidad lingüística proporcionada por las nanites se convirtió rápidamente en motivo de asombro y de curiosidad compartida.

  Por su parte, Alan observaba la escena desde cierta distancia, de pie junto a Michel. Tenía los brazos cruzados, su mirada pensativa fijada en Maria-Luisa, que ya parecía integrarse con naturalidad en el grupo.

  —Las nanites quieren que todos nos entendamos… ?para qué? —murmuró Alan.

  Michel, siempre pragmático, respondió tras un instante de reflexión:

  —Esa es la verdadera pregunta.

  Agosto

  El grupo de Supervivientes avanzaba por las colinas verdes del Piamonte, donde los vi?edos se extendían hasta perderse de vista. Las hileras perfectamente alineadas de cepas, cargadas de racimos en plena maduración, formaban un cuadro vivo. Bajo el sol del verano, las hojas brillaban de un verde intenso, y el aire estaba impregnado del aroma dulce de la uva que maduraba.

  Pueblos encaramados, con sus campanarios elegantes, salpicaban el paisaje, mientras que antiguas bodegas, con sus muros blanqueados por el tiempo, se alzaban aquí y allá, testigos de un pasado próspero. Los Supervivientes encontraban una cierta serenidad en aquel decorado. Tras meses de incertidumbre, caminar entre esas vi?as y recoger algunos racimos ofrecía un raro momento de placer sencillo. Algunos reían suavemente al morder la fruta jugosa, saboreando su dulzura.

  Alan observaba con satisfacción la ausencia de contacto con los Espectros. Algunos días no percibía ninguno. Cuando pasaban cerca de las ciudades, de vez en cuando aparecían grupos dispersos de dos o tres Espectros, pero sin constituir una amenaza directa. El grupo se mantenía discreto y evitaba cuidadosamente las zonas urbanas.

  Mientras Alan y Jennel caminaban uno al lado del otro, María-Luisa se les unió, apresurando el paso hasta alcanzarles.

  —?No molesto? —preguntó con una sonrisa, sus ojos brillando con una picardía nada disimulada.

  —Por supuesto que no —respondió Alan en tono tranquilo. Jennel, sin embargo, permaneció en silencio, con la mirada fija en el camino delante de ella.

  Después de unos minutos de silencio, María-Luisa echó una mirada curiosa al fusil que Alan llevaba colgado al hombro.

  —?Sabes que tu fusil de precisión es un SCAR-H? Es la primera vez que veo uno de verdad.

  María-Luisa había frecuentado un club de tiro antes de la Ola, lo que explicaba su conocimiento profundo de las armas. A?adió con seguridad:

  —Leí en un artículo que ese modelo debía equipar al ejército francés.

  Alan alzó las cejas, sorprendido.

  —Muy posible. Me pareció moderno.

  María-Luisa se inclinó ligeramente hacia él, su voz volviéndose más suave.

  —Es impresionante, en todo caso. Y tú pareces saber usarlo, ?no?

  Una sonrisa divertida pasó por los labios de Alan.

  —Se hace lo que se puede.

  María-Luisa continuó:

  —Supongo que no lo encontraste en un supermercado.

  —No —admitió Alan—. Ataqué una base militar.

  María-Luisa se detuvo un momento, su expresión oscilando entre la sorpresa y la duda. Apoyó ligeramente una mano en su brazo.

  —?Una base militar? Vaya, sí que guardas sorpresas, Alan.

  Alan asintió con la cabeza.

  —Sí. Me desvié un buen trecho para visitar una base de la fuerza aérea. La entrada fue fácil. La puerta del arsenal estaba abierta, con cadáveres en su interior. Elegí este fusil y munición, luego abandoné mi viejo fusil de caza. Practiqué muchas horas en el campo militar antes de partir.

  María-Luisa asintió lentamente, con la vista fija en el arma.

  —?Se le puede poner mira?

  —En el fondo de mi mochila —respondió Alan con una sonrisa discreta.

  María-Luisa se encogió de hombros, acercándose un poco más a él.

  —El mío es menos moderno, pero también se le puede poner mira. Y ya estoy acostumbrada a él.

  Se cruzó una sonrisa entre ellos, pero fue menos cálida cuando María-Luisa lanzó una mirada a Jennel, que seguía obstinadamente en silencio.

  —Conversación interesante —acabó diciendo Jennel en tono neutro.

  Alan rió suavemente mientras María-Luisa aceleraba un poco el paso para unirse a otro grupo, lanzando una última mirada hacia atrás, con una sonrisa juguetona en los labios.

  Alan giró la cabeza hacia su compa?era.

  —?Pero si estás celosa de verdad! —dijo entre risas.

  Jennel alzó los ojos al cielo, con su gesto de fastidio perfectamente dibujado en el rostro.

  —Anda ya…

  El campamento se había instalado temprano, a la sombra de un peque?o bosque de nogales que bordeaba un camino de tierra. Las canastas con frutas y algunas conservas se repartieron rápidamente. Los Supervivientes reían y compartían historias, saboreando ese raro momento de descanso.

  Un hombre de piel tostada se levantó con una sonrisa.

  —Es en esta región donde nace el Barolo, el rey de los vinos, como decían los de aquí —anunció.

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  —He visto algunas botellas bien escondidas en una finca más arriba. Quizá todavía esperan ser abiertas.

  Rose rió suavemente.

  —Podríamos abrir una o dos esta noche. Pero solo para brindar, no para tumbarnos al suelo.

  Una carcajada recorrió el grupo, y la atmósfera ligera los envolvió un poco más. Alan observaba a Jennel, que por fin parecía relajarse, con una peque?a sonrisa iluminando su rostro. Ese momento, frágil pero precioso, les daba a todos la esperanza de días mejores.

  JENNEL 158.

  Los celos. Puedo decir que es un sentimiento que desconozco totalmente. Me parece algo mezquino.

  Maria-Luisa me saca de quicio. Su manera de dar vueltas alrededor de Alan, haciéndose la encantadora, es exasperante. Y esa sonrisa boba. No entiendo qué le ven algunos.

  No, no es celos. Solo soy objetiva.

  Por suerte, mi Alan no parece impresionado por sus maniobras.

  Me doy cuenta de que he escrito ? mi ?. Un error de mi parte. Tampoco soy posesiva.

  Debería borrarlo, pero mi goma debe estar en el fondo de la mochila.

  La Cartuja de Pavía, majestuosa e imponente, se alzaba en medio de un campo verdeante, sus muros de mármol blanco brillando bajo el sol de la tarde. El grupo acababa de instalarse en el exterior.

  —Para no perturbar la serenidad del lugar —había argumentado José.

  Jennel y Alan avanzaban lentamente por el sendero bordeado de cipreses, en una atmósfera impregnada de una solemnidad casi palpable. No había restos humanos, sin duda por la misma razón que en Avi?ón.

  —Es... inmenso —murmuró Jennel, con los ojos clavados en la fachada ricamente adornada de esculturas y bajorrelieves—. Parece que cada piedra cuenta una historia.

  Alan asintió, también impresionado.

  —Sí. Es a la vez abrumador y fascinante. Mira esos detalles. ?Cuánto tiempo habrá hecho falta para crear todo esto?

  Atravesaron el monumental portal y penetraron en el patio interior, donde el silencio parecía amplificado por las enormes dimensiones del lugar. Las columnas de mármol, pulidas por el tiempo, enmarcaban jardines geométricos de una precisión casi matemática.

  —No esperaba que estuviera tan bien conservado —dijo Jennel, deteniéndose frente a una fuente central. El agua fluía aún suavemente, creando una melodía discreta que contrastaba con la grandeza del lugar.

  Alan se agachó junto a un mosaico en el suelo, sus dedos rozando las piedras de colores.

  —Es casi irreal, como si la Ola hubiera olvidado este lugar. Parece que está esperando a que le devolvamos la vida.

  Continuaron su exploración en silencio, sus pasos resonando levemente en las galerías bordeadas de frescos desvaídos pero aún evocadores. Jennel se detuvo frente a una representación de San Bruno, con la mirada pensativa.

  —?Crees que la gente venía aquí a buscar la paz? —preguntó suavemente.

  Alan se unió a ella, siguiendo su mirada.

  —Quizás. O a buscar respuestas. Este tipo de lugar debía ser un refugio cuando todo se desmoronaba.

  Llegaron finalmente al claustro principal, un amplio patio rodeado de peque?as celdas que habían ocupado los monjes cartujos. Jennel pasó su mano sobre una de las puertas de madera, marcada por los siglos.

  —?Te imaginas vivir aquí, aislado, contemplando este jardín cada día? —preguntó.

  Alan esbozó una sonrisa.

  —Creo que me volvería loco en una semana. Pero entiendo por qué algunos elegían esta vida. Es una especie de simbiosis con el silencio.

  Su visita terminó con un ascenso a lo alto del campanario. La vista, impresionante, dominaba colinas ondulantes y campos resplandecientes bajo la luz dorada. Jennel inspiró profundamente, impregnándose del instante.

  —Si tuviéramos que elegir un lugar para empezar de nuevo, este no estaría nada mal —dijo con una sonrisa melancólica.

  Alan asintió, con las manos apoyadas en la barandilla.

  —Sí. Pero supongo que primero hay que saber qué es lo que realmente queremos reconstruir.

  —La vida, mi amor, la vida.

  Descendieron lentamente, cada uno perdido en sus pensamientos, como si el peso de la historia del lugar se hubiera insinuado en ellos.

  Al volver sobre sus pasos, la atención de Jennel fue atraída por un cuadro colorido en una sala adyacente. Se acercó lentamente, fascinada, y se quedó inmóvil contemplando la obra. Alan, intrigado por su silencio, la siguió y leyó la inscripción que acompa?aba a la pintura:

  "Virgen con el Ni?o, de Bernardino Luini."

  El cuadro, ba?ado en una suave luz dorada, mostraba a una madre sosteniendo tiernamente a su hijo. La Virgen tenía un rostro sereno, lleno de una ternura infinita, y sus manos parecían proteger al ni?o con una delicadeza absoluta. Los colores ricos, dominados por tonos de azul profundo y rojo cálido, daban vida a la escena, mientras que el fondo sugería un paisaje pacífico ba?ado por una luz divina.

  En el colmo de la emoción, Jennel murmuró:

  —Es maternal hasta lo divino...

  Jennel se volvió entonces hacia Alan, con una tristeza indefinible en los ojos.

  —Pero eso ya no es posible... —murmuró.

  Alan, sintiendo el peso de su pena, la rodeó con sus brazos con suavidad.

  —Algún día serás una madre preciosa.

  Jennel lo miró como si estuviera delirando, pero en sus ojos brillaba una determinación inesperada. Alan insistió, con la voz firme pero llena de ternura:

  —Estoy seguro. Absolutamente seguro. Aunque ahora parezca imposible.

  Ella finalmente se apartó de la contemplación del cuadro y salió en silencio, con su brazo enlazado al de Alan. Su mente estaba turbada, y no comprendía del todo su propia reacción... ni la de él. Pero tantas cosas eran incomprensibles en este nuevo mundo.

  Septiembre

  La jornada había sido larga, marcada por una caminata difícil y un cansancio omnipresente. El grupo llegó tarde a orillas del Tagliamento, un río ancho y perezoso, típico de los cursos de agua mediterráneos. En septiembre, solo arrastraba un hilo de agua, serpenteando entre extensos bancos de arena blanca y guijarros semienterrados. Las orillas estaban salpicadas de arbustos raquíticos, y el aire estaba impregnado del olor tibio y polvoriento del lecho reseco.

  La velada fue breve. Demasiado cansados, Alan y Jennel se deslizaron rápidamente en su tienda. El murmullo lejano del río mecía su sue?o.

  Pero Alan se despertó con una sensación extra?a. Le costaba abrir los ojos, como si un velo pesado los mantuviera cerrados. Su visión era borrosa, y su cuerpo se sentía pesado. Se sentó lentamente, confundido.

  El día ya había amanecido. Alan salió de la tienda, con las piernas entumecidas. Todo estaba en silencio. Nadie se había levantado. Extra?o. Ni siquiera Rose, que siempre era la primera en despertar.

  Alan se frotó los ojos, intentando despejarse, y se acercó a los bancos de arena. El río fluía no muy lejos, tranquilo e indiferente. Pensó que deberían partir pronto para evitar el calor del mediodía. Pero algo no encajaba.

  Se dirigió hacia la tienda de Michel. Estaba entreabierta, vacía. Michel no estaba allí.

  Un nudo de angustia se formó en su pecho. Alan corrió hacia su tienda. Jennel tampoco estaba. La llamó, su voz quebrándose en el silencio opresivo. Ninguna respuesta.

  Regresó hacia el río, girando sobre sí mismo, en pánico. El campamento había desaparecido. No quedaban tiendas. Nada.

  Lentamente, un paisaje desértico se materializó a su alrededor: dunas de arena dorada entre rocas oscuras erosionadas por el viento. El cielo, de un tono ocre irreal, parecía aplastar el horizonte.

  En medio de aquella desolación, apareció una mujer. Peque?a, vestida con telas de tonos arena que casi se confundían con el paisaje, avanzaba con pasos lentos. Su rostro enigmático desprendía un aura indefinible, y su cabello corto, translúcido, parecía captar y reflejar la luz circundante.

  Cuando habló, su voz era extra?amente aguda. Pero sus labios no se movieron.

  “Disfruta de los días que vienen. El camino es largo, oscuro e incierto. Y no lo olvides nunca: la lógica ha sido alterada.”

  Alan quiso gritar, pero ningún sonido salió.

  Y entonces todo desapareció.

  Se encontró sentado en su saco de dormir, con la respiración entrecortada y el cuerpo empapado en sudor. Era de noche. Jennel, despertada por su agitación, posó una mano inquieta en su hombro.

  —Alan, ?qué pasa? —susurró suavemente.

  Tardó en responder, buscando las palabras.

  —He so?ado. Largo. Fue... extra?o. Quizás como los tuyos, pero distinto.

  Ella lo ayudó a calmarse, meciéndolo con dulzura. Alan acabó contándole su sue?o, cada detalle grabado en su memoria con una vividez inquietante. Jennel escuchó en silencio, con la mirada sombría pero atenta.

  Cuando finalmente se durmió de nuevo, una frase seguía repitiéndose en su mente:

  "La lógica ha sido alterada."

  Alan seguía al grupo, perdido en sus pensamientos. Una sombra de preocupación oscurecía su rostro, y Jennel, que caminaba no muy lejos de él, lo observaba en silencio. No dijo nada, pero lo había notado.

  Alan repetía sin cesar las palabras de su sue?o:

  ?Disfruta de los días que vienen. El camino es largo, oscuro e incierto. Y nunca lo olvides: la lógica ha sido alterada.?

  Esas frases giraban en su mente una y otra vez. ?Disfrutar? Claro que quería disfrutar del amor de Jennel y del buen tiempo, pero aparte de eso, no veía muy bien qué más hacer con ese consejo. En cuanto al "camino", sabía que sería largo, probablemente incierto... pero ?"oscuro"? Esa palabra le parecía mucho más inquietante.

  Sin embargo, lo que más lo atormentaba era aquella frase enigmática: "La lógica ha sido alterada."

  Intentó buscar explicaciones posibles.

  Quizá las nanitas no solo se limitaban a modificar los cuerpos, sino que también influían en los pensamientos... o en la propia comprensión de la realidad.

  Alan sabía además que el grupo era frágil. Tal vez aquella lógica alterada se refería a una futura traición o a una manipulación inesperada.

  O —lo peor— si las reglas fundamentales de la física o de la naturaleza estaban comprometidas, aquello podría significar una degradación del mundo mucho más profunda de lo que se atrevía a imaginar.

  Frunció el ce?o, intentando desentra?ar aquel mensaje imposible.

  Detrás de él, Jennel lo alcanzó y posó suavemente una mano sobre su brazo. No dijo nada, pero su mirada —llena de preocupación y de ternura— le recordaba que, incluso perdido en sus pensamientos, él no estaba solo.

  Diciembre

  El invierno en Mariborsko Pohorje envolvía la región con una calma blanca y un ambiente de recogimiento. Por la ma?ana, el suelo aparecía cubierto por una fina capa de nieve, y algunos copos caían perezosos desde un cielo gris. El grupo de Supervivientes, liderado por Alan y Michel, avanzaba lentamente por los senderos de monta?a, buscando un refugio adecuado donde pasar los meses de diciembre y enero. Sentían que las nevadas se intensificarían durante el día, lo que hacía aún más urgente su búsqueda.

  —Necesitamos estructuras sólidas, con chimeneas —recordó Alan cuando el grupo llegó a un claro.

  —Un conjunto de caba?as o un hotel sería ideal. Tenemos que poder repartirnos y mantener los fuegos —a?adió.

  Jennel asintió con la cabeza.

  —Podríamos resistir varias semanas si encontramos suficiente le?a y provisiones. Pero hay que darse prisa. La nieve pronto lo cubrirá todo.

  Caminaron una hora más, sus pasos crujían sobre la nieve creciente. Finalmente, encontraron un peque?o grupo de caba?as abandonadas, situadas no muy lejos de un hotel más imponente. Las contraventanas estaban cerradas y algunas puertas da?adas, pero las chimeneas seguían intactas. Rose y Bob se encargaron de inspeccionar los lugares mientras los demás empezaban a recoger madera seca de los alrededores.

  —El hotel es perfecto para reunirnos —anunció Rose al regresar—. Hay una gran chimenea en el vestíbulo, y varias suites son utilizables, con chimeneas individuales. Las caba?as, eso sí, tendrán que repararse rápidamente.

  —De acuerdo —respondió Alan—. Esta noche nos repartiremos si es posible entre los distintos edificios, pero la primera velada la pasaremos todos juntos en el vestíbulo del hotel. Asegurémonos de tener suficiente le?a junto a los fuegos antes de bajar a Maribor para abastecernos.

  El resto de la ma?ana y el inicio de la tarde se dedicaron a la organización. Algunos Supervivientes, armados con hachas encontradas en las caba?as, preparaban troncos para alimentar las chimeneas, mientras otros verificaban que cada refugio fuera funcional. Las nevadas se intensificaban con el paso de las horas, cubriendo rápidamente los tejados y los caminos.

  A media tarde, un equipo bajó hacia Maribor para aprovisionarse. La ciudad aún ofrecía recursos a quienes sabían buscar. Alan guiaba al grupo, utilizando su capacidad de percibir a los Espectros para evitar encuentros peligrosos.

  Encontraron latas de conserva, mantas y un peque?o hornillo de gas. Aunque la recolección fue modesta, era esencial para los días venideros. Subieron de nuevo al hotel justo antes de que la noche cayera por completo.

  La velada transcurrió en el gran vestíbulo del hotel. Una chimenea de piedra dominaba la sala, y el fuego, alimentado por los troncos preparados antes, difundía un calor reconfortante. El grupo, reunido alrededor de las llamas, saboreaba una sopa caliente preparada con las provisiones traídas de Maribor.

  Jennel, envuelta en una manta, observaba las llamas danzar sobre las paredes.

  —Es casi... normal —murmuró.

  Bob, sentado cerca de la puerta, a?adió:

  —Ma?ana seguiremos explorando los alrededores. Si hay otras caba?as utilizables, podremos repararlas y ampliar nuestra zona de ocupación.

  Alan asintió con la cabeza.

  —Buena idea. Pero por ahora, descansad. Todos necesitamos recuperar fuerzas.

  Tras la cena, el grupo se dispersó. Cada uno regresó a su habitación o a su caba?a, preparando las chimeneas para pasar la noche. Afuera, la nieve caía en silencio, cubriendo el paisaje con un velo inmaculado. El hotel, con su gran chimenea todavía humeante, seguía siendo el corazón palpitante de su refugio provisional.

  El vestíbulo del hotel estaba animado por una agitación inusual. Los Supervivientes se habían reunido para debatir una cuestión que, en otras circunstancias, habría parecido trivial: ?qué día era exactamente A?o Nuevo?

  —Es ma?ana —afirmó un hombre con convicción—. Hemos contado bien los días desde la Ola. Hoy es 31 de diciembre.

  —Imposible —replicó una mujer—. Con las noches pasadas en cuevas o bajo los árboles, sin un medio fiable para seguir el tiempo, seguro que nos hemos equivocado. El A?o Nuevo debe de ser dentro de tres días.

  Otro hombre, apoyado contra una pared, intervino:

  —Da igual si es ma?ana o dentro de tres días. Lo importante es decidir si seguimos contando los a?os. ?Estamos realmente en 2025 o empezamos de cero?

  Aquella pregunta provocó una nueva oleada de discusiones animadas.

  —?Por qué empezar desde cero? —protestó alguien—. El mundo no ha dejado de existir. Deberíamos seguir contando como antes.

  —?Y por qué contar nada? —intervino Rose, con su vivacidad habitual—. Un número no importa. Lo importante es reunirnos. A?o Nuevo será dentro de tres días.

  Se hizo un breve silencio. Luego Michel intercambió una sonrisa cómplice con Alan y Jennel.

  —De acuerdo —dijo finalmente—. Dentro de tres días, entonces. Pero tendremos que preparar algo especial.

  Decidida la fecha, los Supervivientes se pusieron a planear su segunda celebración colectiva desde la Ola. Las ideas surgieron rápidamente.

  El grupo decidió preparar una comida festiva aprovechando los recursos de los supermercados abandonados. Un equipo salió en busca de conservas de gama alta, botellas de vino, frutos secos y chocolate. Para el plato principal, recuperaron arroz, verduras enlatadas y trozos de carne envasada al vacío aún comestibles. Se instaló un fuego de cocina en el vestíbulo para calentar los platos y compartir una comida caliente.

  Jennel y Rose se ofrecieron voluntarias para transformar el vestíbulo del hotel. Con manteles encontrados en las habitaciones, guirnaldas improvisadas a partir de trozos de tela de colores y velas recuperadas, crearon un ambiente cálido y festivo. Las paredes fueron decoradas con motivos dibujados por quienes aún tenían carbón o lápices.

  Sin electricidad, el grupo confió en la guitarra de José para animar la velada. José conocía un repertorio variado de canciones sencillas y animadas. Jennel aceptó cantar algunos temas.

  Michel, con su carisma natural, fue designado para abrir la ceremonia.

  Cuando se acercaba la medianoche, todos se levantaron para unirse al entusiasmo alegre de la fiesta.

  Las risas estallaban, y las conversaciones se mezclaban con la música que llenaba el gran salón.

  Alan y Jennel, por su parte, se tomaban su tiempo para prepararse. Jennel había insistido en que ese momento debía ser especial. La víspera, había ido a la ciudad con otros para hacer algunas compras de ropa.

  —Una cosa de chicas —le había dicho a Alan, sonriendo con picardía.

  Al regresar, le presentó un elegante traje oscuro con pajarita y camisa clara.

  —Pruébatelo, te cambiará un poco de ese look de supervivencia —le había dicho gui?ándole un ojo.

  Alan, aunque un poco reacio, se había prestado al juego. La prueba había sido un éxito: el traje le sentaba de maravilla, y Jennel lo había observado con una sonrisa satisfecha.

  —?Y tú? ?Has encontrado algo? —le había preguntado él.

  Jennel se había limitado a encogerse de hombros, pero aquella noche apareció con un vestido largo, negro y ce?ido, con escote, adornado con un collar sencillo que subrayaba su elegancia natural. Alan se había quedado estupefacto. Le faltaban las palabras mientras la devoraba con la mirada.

  Se había acercado para abrazarla, pero Jennel se había apartado con una sonrisa traviesa.

  —?No se toca! —había exclamado riendo.

  Alan había levantado las manos en se?al de rendición, con una sonrisa divertida en el rostro.

  —Vale, vale. Pero estás preciosa —a?adió sinceramente.

  La pareja, ya lista, se reunió con el resto del grupo.

  Rose observó a Jennel con satisfacción y le dijo, divertida:

  —Estás radiante, Jennel. Sabía que ese vestido era para ti.

  Jennel sonrió.

  —Creo que tenías razón. Gracias otra vez por el consejo.

  A su lado, Maria-Luisa miró a Alan con aire juguetón y declaró:

  —Y tú, Alan, esa pajarita te da un aire... casi distinguido.

  Rose estalló en carcajadas.

  —?Oh sí, hay que inmortalizar esto! ?Quién habría pensado que Alan podría ser tan elegante?

  Jennel, divertida, asintió.

  —Debo admitir que te queda bien.

  Alan, imperturbable, alzó una ceja y respondió con tono neutro:

  —Me lo tomaré como un cumplido.

  Y en el momento en que se proclamó el A?o Nuevo, un solo pensamiento los unía: a pesar de todo, seguían allí, juntos, listos para afrontar un nuevo a?o, fuera cual fuera su número.

  La fiesta se prolongó hasta bien entrada la noche. Alan, aunque dudoso, puso en práctica las clases aceleradas de baile que le había dado Jennel. Maria-Luisa también aprovechó la ocasión —demasiado, a juicio de Jennel.

  De vuelta en su caba?a, Jennel mostraba un leve gesto de fastidio.

  —?No te has dado cuenta de que Maria-Luisa siempre encuentra una excusa para colocarse a tu lado? Durante el baile, te tuvo casi toda la noche acaparado. Y esas risitas... demasiado exageradas para mi gusto.

  Jennel hizo una pausa antes de continuar:

  —Y cuando le serviste vino, te miró como si fueras el último hombre sobre la Tierra.

  Sacudió suavemente la cabeza con una sonrisa divertida, pero su tono seguía siendo burlón.

  —Alan, eres a veces tan ciego.

  Alan, visiblemente muy sorprendido, negó con la cabeza.

  —?Estás de broma? —preguntó, incrédulo.

  Jennel se burló cari?osamente de su ingenuidad, con una sonrisa en los labios.

  —Nunca ves esas cosas. Pero es evidente.

  Alan, tras un instante de reflexión, la miró con ternura.

  —Nadie puede reemplazarte.

  Jennel asintió lentamente.

  —Lo sé —susurró, con un brillo sereno en los ojos.

  Prepararon un buen fuego en la chimenea, y pronto el calor envolvió la habitación. Estirados junto al hogar, Jennel se acurrucó en los brazos de Alan.

  —?Somos egoístas, cari?o? —preguntó ella en voz baja.

  Alan esbozó una leve sonrisa.

  —Me dijeron que había que disfrutar.

  Tras un momento de silencio, Alan se levantó, fue hasta su habitación y regresó con una bolsa decorada con esmero. Se la tendió a Jennel, con una sonrisa traviesa en los labios.

  —Feliz A?o Nuevo, mi amor.

  Jennel abrió el regalo y descubrió un jersey blanco de monta?a, grueso y confortable, decorado con motivos tradicionales: copos de nieve, abetos estilizados y renos rojos corriendo alrededor del borde. Un par de manoplas rojas forradas de lana completaba el conjunto.

  Jennel sonrió, con los ojos brillantes.

  —Es perfecto, Alan. Gracias.

  Lo besó con ternura, el calor de sus labios rivalizando con el del fuego.

  —Mi turno —anunció ella, levantándose.

  Volvió con una peque?a caja adornada con un lazo rojo. Alan la abrió y descubrió un peque?o colgante hueco de oro, en forma de corazón. Intrigado, lo abrió y encontró en su interior un diminuto mechón de cabello casta?o cuidadosamente colocado. Se quedó un instante inmóvil, invadido por la emoción.

  Jennel, un poco nerviosa, observaba su reacción. Alan levantó la vista hacia ella, con los ojos llenos de ternura. Tomó delicadamente su rostro entre las manos.

  —Eres la mujer de mi vida —susurró, antes de besarla con una dulzura infinita.

  Pasaron unos instantes. Luego Jennel, con picardía, se apartó, deslizó la cremallera de su vestido que fue cayendo poco a poco al suelo. Alan, asombrado, contempló a su compa?era vestida solo con una peque?a braguita bordada con tres palabras: Happy New Year.

  La velada se prolongó aún durante mucho tiempo, mientras las llamas danzaban en las paredes y el silencio de la noche envolvía suavemente el refugio de madera.