La playa se extendía en una amplia franja de arena mezclada con guijarros, bordeada por un mar de olas lentas y regulares. El agua, de un azul profundo, parecía casi inmóvil en el horizonte, pero rompía en espuma blanca contra las rocas dispersas cerca de la orilla. Al oeste, el río serpenteaba tranquilamente antes de desembocar en el mar, formando un estuario bordeado de algunos juncos y peque?as charcas estancadas. Más lejos, un acantilado imponente dominaba la costa, su cima albergaba la Fuente, invisible desde la playa pero omnipresente en los pensamientos de los Supervivientes. Hacia el este, la costa descendía progresivamente, dejando entrever colinas onduladas que parecían fundirse en el horizonte.

  Después de un almuerzo frugal, los Supervivientes comenzaron a dirigirse hacia la playa, siguiendo al pie de la letra las órdenes transmitidas por Imre en nombre de Alan. Se mantuvieron alejados de la orilla, agrupándose en peque?os círculos dispersos, sus siluetas proyectadas por la luz de la tarde. Murmullos recorrían las filas:

  —?Por qué no podemos acercarnos más al agua? —preguntó una mujer con voz inquieta.

  —Es Alan. Seguro que tiene sus razones —respondió un hombre con confianza.

  Otros intercambiaban miradas preocupadas al observar las pilas de equipaje:

  —Nos piden reducirlo todo al mínimo. ?Cómo voy a hacer? Ya he dejado tantas cosas atrás —murmuró una joven.

  —Si Alan dice que hay que viajar ligero, yo le creo —intervino alguien, con un tono que delataba una fe inquebrantable.

  La atmósfera era una mezcla de preguntas y expectación. Algunos se interrogaban en voz alta, otros preferían observar en silencio, escudri?ando el mar como si escondiera respuestas ocultas. Las olas, constantes y tranquilizadoras, parecían querer calmar las inquietudes, pero la duda seguía presente.

  Imre, circulando entre los grupos, intentaba mantener el orden:

  —Reuníos. Nada de dispersarse innecesariamente. El equipaje pesado retrasará a todos. Seguid las instrucciones.

  Miradas furtivas se dirigían hacia el acantilado, como si la Fuente pudiera aún ofrecer una última se?al. Pero por ahora, todas las esperanzas estaban puestas en Alan, y la espera, te?ida de impaciencia y nerviosismo, crecía a medida que el sol descendía lentamente hacia el horizonte.

  Alan entró en la playa, Jennel a su lado, y se reunió con Imre. Alguien se atrevió tímidamente a aplaudir, un aplauso solitario que se transformó rápidamente en una ovación creciente. Los aplausos se intensificaron, llenando el aire. Jennel se unió al gesto, juntando las manos en se?al de apoyo. Imre, aunque algo reticente, acabó aplaudiendo también. Alan, visiblemente sorprendido, agradeció con un leve movimiento de cabeza a toda la multitud, con una ligera sonrisa en los labios.

  Volviéndose hacia Jennel e Imre, murmuró:

  —Ahora empieza.

  Metió la mano en el bolsillo y acarició un objeto que parecía tener guardado.

  De repente, el mar comenzó a agitarse frente a ellos. Una superficie que hasta entonces había estado tranquila empezó a burbujear, con remolinos cada vez más violentos apareciendo en un punto concreto. Los murmullos de la multitud dieron paso a un silencio nervioso. La agitación se intensificó, y el mar pareció literalmente alzarse. Una masa oscura e imponente emergió poco a poco, su brillo metálico reflejando los últimos rayos del sol. La estructura, inmensa e intimidante, flotó sobre el agua antes de deslizarse lentamente hacia la playa, estabilizándose a pocos metros de Alan.

  Otras dos manifestaciones idénticas surgieron a cada lado de la primera. Las masas salieron del agua con la misma majestuosa impresión, antes de tomar su posición, una a la derecha y otra a la izquierda. Quedaron inmóviles sobre la arena, equidistantes de Alan, en un silencio total.

  La multitud se quedó paralizada. Exclamaciones ahogadas estallaron:

  —?Qué es eso?

  —?Es peligroso!

  Incluso Imre retrocedió varios pasos, con los ojos clavados en las extra?as masas. Los rostros mostraban miedo, incomprensión. Algunos intentaban esconderse tras sus compa?eros, otros miraban a Alan con una expresión casi acusadora.

  Solo Jennel, con el rostro decidido y confiado, dio dos pasos hacia adelante para situarse a la derecha de Alan. él giró la cabeza hacia ella, orgulloso de tenerla a su lado.

  —Estaba cansado de hacer de boy scout. He llamado unos taxis —dijo con una sonrisa irónica.

  —Supongo que esto no es más que el principio —respondió Jennel sin inmutarse.

  Alan hizo un gesto afirmativo mirando las estructuras frente a ellos.

  Se volvió hacia la multitud con una sonrisa que se esforzó por hacer lo más tranquilizadora posible. Con voz fuerte, gritó pronunciando bien cada palabra:

  —No hay peligro. Solo son lanzaderas de transporte. Acercaos. Os llevarán a un lugar seguro.

  Las reacciones fueron variadas. Algunos permanecieron inmóviles, dudando en dar un paso, mientras otros murmuraban entre sí:

  —?Lanzaderas? ?Cómo puede estar seguro?

  —Hay que confiar en él. Siempre ha sabido lo que hacía.

  Un hombre se atrevió a preguntar:

  —?Quién controla esos aparatos?

  Alan respondió con calma, pero con firmeza:

  —Yo.

  Esa respuesta provocó una mezcla de alivio y escepticismo entre los presentes.

  Luego Alan se giró hacia Jennel y le pidió que ayudara a reunir a Bob, Maria-Luisa, Johnny, Yael y Arman. Una vez juntos, se dirigieron a Imre, que seguía observando las lanzaderas con cautela.

  Alan miró fijamente a Imre y le preguntó:

  —?Confías lo suficiente en Arman como para que se encargue de tu ausencia durante una o dos horas?

  Imre asintió, aunque visiblemente desconcertado. Entonces dio sus instrucciones a Arman.

  —Seguidme —dijo Alan a su grupo, antes de avanzar hacia una de las lanzaderas. Una gran puerta se deslizó hacia un lado, y el aparato descendió suavemente hasta tocar el suelo.

  Subieron a bordo, descubriendo una sala vacía con seis asientos frontales. Alan, tras una rápida mirada, se disculpó:

  —Lo siento, falta un asiento.

  Sin dudarlo, Bob se ofreció con una sonrisa:

  —Me sentaré en el suelo, al lado de Yael.

  De repente, todas las paredes laterales se volvieron transparentes, ofreciendo una vista espectacular de la playa y el mar. Del suelo, justo delante de Alan, surgieron finos haces de luz que formaban una interfaz compleja. Observó los haces, interrumpió algunos con seguridad y, casi al instante, la playa pareció desaparecer bajo sus pies.

  La nave se elevó con una fluidez desconcertante antes de lanzarse a gran velocidad hacia un destino preciso. Afuera, la playa y las colinas se alejaban rápidamente, dejando a los pasajeros tanto fascinados como desconcertados por la tecnología que descubrían.

  Los pasajeros no pudieron contener más sus preguntas.

  Alan terminó por soltar una carcajada y les dijo:

  —Voy a resumir. Es una lanzadera de transporte atmosférico capaz de aventurarse brevemente en el espacio, propulsada por proyectores antigravitacionales, de tecnología Gull simplificada. Está en piloto automático y nos lleva a una de las siete bases prefabricadas instaladas generosamente por esos mismos Gulls en varios puntos del planeta.

  Si volamos tan bajo, es intencionado. Lo entenderán enseguida.

  Lo escucharon en silencio, absorbiendo la información lo mejor que podían. Finalmente, Jennel preguntó:

  —?Cómo sabes todo eso?

  él se giró hacia ella con una sonrisa divertida:

  —Por ense?anza hipnótica.

  Ella alzó las cejas, intrigada:

  —?Es práctica?

  —Incluso impresionante —respondió él asintiendo.

  —?Podremos acceder a eso?

  —Si así lo desean. De hecho, para eso están aquí —concluyó Alan con una sonrisa enigmática.

  Alan a?adió con seguridad:

  —Una lanzadera puede transportar a veinte personas con equipaje razonable: diez aquí, donde estamos, y diez en una bodega trasera. Eso hace sesenta personas por trayecto de ida y vuelta con las tres lanzaderas. Ocho viajes, apretándonos un poco, bastarán. Las armas podrán recuperarse más adelante.

  Una pregunta surgió de la curiosidad general:

  —?Podemos contactar con las otras bases de las que hablas?

  Alan esbozó una sonrisa misteriosa antes de responder:

  —Ahí está todo el problema.

  No dijo más, dejando en el aire una sombra de duda entre los pasajeros.

  —Estamos llegando —anunció Alan de repente. El vuelo había durado menos de cinco minutos.

  Frente a ellos se extendía un paisaje monta?oso, imponente y desolado. Las cumbres escarpadas se alzaban como gigantes dormidos, mientras que los bosques circundantes, calcinados por las nanitas, ofrecían un espectáculo lúgubre. A pesar del desastre, la grandeza del lugar seguía siendo impactante: paredes rocosas abruptas enmarcaban la vista, y cimas nevadas brillaban aún bajo el sol, reflejando un destello de esperanza en medio de la desolación.

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  En el horizonte, se delineaba un circo monta?oso con majestuosidad, sus contornos nítidos desafiando el paso del tiempo. A medida que la lanzadera se acercaba, un breve destello surgió y el paisaje cambió instantáneamente. El circo desapareció, dando lugar a un vasto prado inclinado, cuya hierba verde parecía irreal en ese contexto desolado.

  Sobre ese prado dominaba una estructura masiva. Una Base piramidal, aparentemente hecha de mármol blanco, se alzaba con orgullo. En sus flancos, destellos anaranjados pulsaban suavemente. La Base comprendía varios niveles de edificios, cada uno adornado con ventanales que daban a la monta?a. En el centro, una torre esbelta se elevaba más allá del resto, como si atravesara el cielo.

  En cada nivel se extendían jardines verdes, un contraste impactante con los bosques muertos a lo lejos. Alrededor de la Base, senderos sinuosos invitaban al paseo. Bosquecillos de árboles verdes, milagrosamente intactos, rodeaban la ciudad. En el primer piso, plataformas de aterrizaje marcadas por luces discretas se?alaban su propósito.

  El conjunto emanaba una armonía extra?a, a medio camino entre tecnología avanzada y santuario preservado.

  Alan se volvió hacia sus compa?eros mientras la lanzadera aterrizaba con una suavidad perfecta en la plataforma. Las miradas inquisitivas fijas en él lo obligaron a hablar de nuevo.

  —Voy a explicarles brevemente. Mi viaje me llevó hasta el desierto de Turkmenistán, donde tuve un contacto extra?o. Una presencia que me puso esta lanzadera a disposición, permitiéndome volver aquí en piloto automático.

  No creo que ese contacto haya sido Gull. Creo que otra potencia interactúa con ellos, y eso podría ser una oportunidad interesante para nosotros.

  Sus palabras dejaron un silencio denso entre sus compa?eros, absorbidos por la magnitud de esas revelaciones. Alan continuó:

  —Pasé dos días aquí, descubriendo la Base y aprendiendo las funciones esenciales del lugar. Voy a guiarlos.

  La puerta de la lanzadera se deslizó suavemente, revelando un pasillo suspendido. Avanzaron, fascinados por la vista desde lo alto: la entrada monumental de la planta baja. Una inmensa plaza rodeada de graderíos parecía invitar a reuniones de una escala mucho mayor que la de los Supervivientes. En el centro, una avenida principal conducía a una gran puerta que daba a la torre principal, de arquitectura elegante e imponente.

  Los alrededores estaban salpicados de áreas ajardinadas, donde prosperaban plantas de formas desconocidas. Algunas con tallos translúcidos, otras con hojas luminosas que emitían una suave fosforescencia bajo la luz ambiental. Flores de un azul brillante o de un rojo profundo salpicaban los jardines, pareciendo respirar a su propio ritmo. Los senderos secundarios llevaban a incontables entradas en los pisos habitables, cuyas ventanas ofrecían una vista incomparable de las monta?as circundantes.

  Los visitantes se detenían a cada paso, mudos de asombro, absorbidos por ese espectáculo que unía naturaleza y tecnología. Alan los observó un momento antes de volverse hacia ellos y decir en voz alta:

  —Léa, ?puedes presentarte e indicar a mis amigos cuántos apartamentos hay disponibles, así como la naturaleza de estas plantas?

  Una voz femenina, suave y educada, pareció surgir de la nada:

  —Soy Léa, la Inteligencia Artificial de esta Base.

  Este sitio dispone de mil viviendas modulares, que pueden conectarse o aislarse según las necesidades de sus ocupantes.

  Estas plantas son todas de origen extraterrestre, adaptadas para prosperar en un entorno compatible con el de la Tierra. Contribuyen a mantener un ecosistema estable alrededor de la Base.

  Los Supervivientes, fascinados, intercambiaron miradas de asombro y perplejidad, aún incrédulos ante la magnitud de lo que descubrían.

  Imre miró a Alan, con gesto interrogante:

  —?Esa voz estaba en mi cabeza?

  Alan se dio cuenta de su olvido:

  —Debí advertirles del principio de las comunicaciones a distancia. Todos conocen ya las ventajas de los intercambios lingüísticos por nanitas, aunque se necesita algo de práctica para concentrarse bien en la traducción interna inter-cerebral. El principio es más o menos el mismo para el contacto a distancia: los objetos emisores y receptores se comunican en un lenguaje tipo nanita, así que ustedes solo reciben la traducción interna sin oír el mensaje vocal. Con todos los matices tonales preservados.

  Luego se dirigieron hacia la avenida principal y entraron en el vestíbulo de la torre central. El lugar era a la vez majestuoso y apacible, con bancos y parterres de plantas exuberantes que hacían del vestíbulo una especie de jardín para la meditación. Una escalera ancha e imponente conducía al piso superior. Mientras subían, atónitos por tantas novedades, Jennel deslizó una mano helada en la de Alan.

  —Es mucho, lo sé —dijo él, tanto para Jennel como para los demás, tratando de tranquilizarlos.

  Al llegar al piso, descubrieron una especie de cápsulas verticales alineadas contra una pared, extra?as e intrigantes, pero su atención fue atraída por una gran sala rectangular contigua. Al entrar, quedaron impactados por las paredes, que eran como las de la lanzadera: una representación en 360 grados de la Base y su entorno.

  En una de las caras de la sala, complejos haces de luz, similares a los que habían visto en la nave, eran discretamente visibles. Pero fue el objeto en el centro lo que atrajo todas las miradas: una extra?a cúpula que palpitaba lentamente, emitiendo un resplandor suave y regular.

  Recorrieron el lugar, fascinados por la vista inmersiva que los rodeaba. Jennel, más curiosa que los demás, se acercó al domo. Su mano se deslizó suavemente sobre su superficie lisa y tibia. Debajo, distinguió una varilla fina sobre la que descansaba un anillo extra?o que parecía no ser del todo material, oscilando entre la transparencia y la solidez.

  Lanzó una mirada interrogante a Alan, buscando respuestas a ese nuevo enigma.

  Alan la alcanzó y, lentamente, pasó su mano derecha a través del domo. Jennel soltó una exclamación de sorpresa que atrajo a los demás. Con los ojos muy abiertos, vio cómo un anillo se materializaba alrededor del dedo anular de Alan, mientras la imagen en la varilla desaparecía.

  —El anillo real está en mi dedo, pero es invisible e inmaterial fuera del domo, y completamente material dentro. Miren. —Alan acompa?ó sus palabras con un gesto, retirando lentamente la mano del domo. Inmediatamente, el anillo desapareció de su dedo y reapareció en la varilla—. Puedo quitármelo dentro, y el domo solo puede ser atravesado por un Elegido… aunque no me gusta ese término.

  Se interrumpió, repitió la maniobra varias veces para mostrárselo bien, y luego preguntó:

  —Léa, ?para qué sirve este anillo?

  —Para comandar la Base —respondió la voz femenina con una precisión neutra.

  Alan se volvió entonces hacia Imre, con una mirada grave:

  —Hay tres niveles de seguridad en la Base. Por defecto, el nivel más bajo es el 3. El suyo actualmente es el 2. Podrá elevarse al nivel 1 según las funciones que ocupen.

  Bob, escéptico, cruzó los brazos y preguntó:

  —?Este sistema fue creado por los Gulls?

  Alan esbozó una sonrisa antes de responder:

  —No, lo activé yo.

  Bob continuó, aún con expresión de duda:

  —?Tú controlas todo aquí?

  —Mucho, pero no todo —admitió Alan.

  Entonces Maria-Luisa lanzó una pregunta crucial, con una mirada llena de curiosidad:

  —?Y las nanitas no atacan esta Base?

  Alan inhaló antes de explicar:

  —Las nanitas en el emplazamiento de la Base fueron destruidas por los Gulls, y un campo de repulsión mantiene a las otras a distancia.

  Maria-Luisa frunció el ce?o:

  —?Y nosotros?

  Alan respondió con calma:

  —Nuestras nanitas están individualizadas desde la Ola, y no se ven afectadas.

  Hubo un momento de reflexión silenciosa entre el grupo, todos asimilando la magnitud de la información. Finalmente, Jennel, intrigada, intentó:

  —Léa, ?podemos comunicarnos con las otras Bases?

  La voz suave de la IA respondió sin tardanza:

  —Es posible.

  Jennel continuó enseguida:

  —?Entonces por qué no lo hacemos?

  Léa pareció hacer una pausa antes de a?adir:

  —Por razones de seguridad.

  Jennel, frustrada, insistió:

  —?Cuáles?

  La respuesta de Léa cayó como una sentencia:

  —Lo siento, su nivel de seguridad es insuficiente.

  Alan observó el intercambio con cierto orgullo, admirando la iniciativa y la curiosidad de Jennel.

  —Es un tema delicado que debemos tratar colectivamente ma?ana —dijo Alan con una sonrisa, pero fue inmediatamente fulminado con la mirada por Jennel.

  Alan continuó explicando con calma:

  —Es absolutamente necesario que aprendan las bases del funcionamiento de la ciudad y que sepan pilotar las lanzaderas, porque la migración de los Supervivientes debe hacerse rápidamente. También habrá que distribuirlos y ense?arles a usar los sistemas automatizados para las tareas domésticas. Son muy eficaces, pero primero hay que comprenderlos. Ma?ana avanzaremos en la formación de todos para la vida en la Base y comenzaremos a asignar funciones específicas.

  Alan los condujo entonces por el pasillo hasta los compartimentos verticales de ense?anza hipnótica. Al verlos, las expresiones de inquietud se dibujaron en los rostros de sus compa?eros.

  Johnny fue el primero en expresar sus dudas:

  —?Estás seguro de que esto no me va a volver loco?

  Alan negó con la cabeza y sonrió para tranquilizarlo:

  —No, nada de eso. No sentirás nada. Yo estuve allí casi ocho horas y estoy perfectamente. Para ustedes será mucho más corto: apenas una hora.

  Maria-Luisa cruzó los brazos, visiblemente poco convencida:

  —?Y si no entiendo todo?

  Alan le respondió con calma:

  —Lo entenderás todo. Es un proceso adaptativo que se ajusta a tu nivel de conocimiento. Saldrás con una base sólida.

  Bob arqueó una ceja y preguntó:

  —?Y si no me gusta lo que me ense?an?

  Alan esbozó una sonrisa divertida:

  —Entonces lo discutiremos después. Pero dudo que sea el caso.

  Uno a uno, los compa?eros se acercaron a los compartimentos, con movimientos cautelosos que delataban su aprensión. Johnny, tras un suspiro exagerado, fue el primero en entrar:

  —Bueno, vamos allá. Si me vuelvo más listo que ustedes, no se ofendan.

  Maria-Luisa lo siguió, aunque con cierta reticencia.

  —Este trasto más le vale cumplir lo que promete… —murmuró.

  Los demás entraron progresivamente, uno tras otro, hasta que solo Jennel quedó atrás. Alan le puso suavemente una mano en el hombro y murmuró:

  —Quédate un momento conmigo. Quiero hablar contigo.

  Una vez cerrados los compartimentos, Alan condujo a Jennel a la sala contigua. Con voz firme pero tranquila, se dirigió a la IA:

  —Léa, la persona a mi lado es Jennel. Su acreditación pasa al nivel 1.

  —Jennel está en el nivel 1 —confirmó la voz suave de Léa.

  Alan se volvió hacia Jennel y le dijo suavemente:

  —Vuelve a hacer la pregunta que quedó sin respuesta.

  Jennel asintió y preguntó:

  —Léa, ?cuáles son los problemas de seguridad relacionados con las otras Bases?

  Léa respondió sin vacilar:

  —Son potencialmente enemigas.

  Jennel giró hacia Alan con una mirada de estupor, la boca entreabierta. Murmuró:

  —?Pero por qué?

  Alan respiró hondo antes de explicar:

  —Los Gulls han colocado siete Bases distribuidas aproximadamente por todo el planeta. Estas Bases están destinadas a acoger a los grupos humanos que hayan seguido a un Elegido. Pero los Gulls no quieren siete. Solo quieren una: la que conquiste a todas las demás.

  Jennel lo miró atónita:

  —?Por qué jugar a su juego?

  Alan apretó la mandíbula antes de responder:

  —Porque el campo de repulsión contra nanitas alrededor de esta Base reduce progresivamente su radio de acción. Desaparecerá en aproximadamente trece meses. Sin ese campo, la supervivencia aquí será imposible, ya que no es seguro que la Base siga activa ni que las lanzaderas funcionen.

  Jennel, normalmente tan fuerte, pareció tambalearse bajo el peso de esas revelaciones. Puso una mano temblorosa sobre el brazo de Alan y murmuró:

  —Entonces nuestro problema no está resuelto… Estamos en una situación imposible…

  Alan asintió lentamente, con rostro grave. Jennel, con una ráfaga de desesperación en la voz, preguntó:

  —Entonces… ?qué debemos hacer?

  Alan clavó su mirada en la de ella y respondió con una voz cargada de determinación fría:

  —Conquistar el planeta.

  Jennel abrió la boca para hablar, pero solo salió un murmullo incrédulo:

  —?Conquis…? —No pudo terminar la frase. Negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos, y finalmente soltó:

  —?Estás bromeando?

  Alan suspiró levemente antes de responder:

  —Hay varias formas de lograr ese objetivo, y no todas son militares. Tranquila, no voy a hacer la guerra.

  Jennel lo miró con una mezcla de inquietud y confianza. Finalmente preguntó con voz vacilante:

  —Pero… ?qué sucede cuando una Base gana?

  Alan bajó la voz, su tono se volvió casi sombrío:

  —Los Supervivientes de las otras Bases esperan la muerte, y los vencedores obtienen acceso a la nave en órbita.

  Jennel llevó una mano temblorosa a su boca.

  —Es horrible —murmuró, con lágrimas en los ojos.

  Alan asintió lentamente.

  —Sí. Los Gulls son criaturas horribles.

  La tomó suavemente entre sus brazos, sintiendo su cuerpo temblar ligeramente contra el suyo.

  —Sus planes y reglas se aplican en muchos otros planetas. Pero hay algo importante que saber: una fuerza ajena a los Gulls conoce sus reglas y sus fallos. Esa fuerza se supone que es discreta y no intervencionista, pero a veces introduce imperfecciones en los proyectos de los Gulls.

  Jennel alzó la cabeza, frunciendo el ce?o.

  —?Como cuáles?

  Alan le respondió suavemente, casi en un susurro:

  —Si una lanzadera vino a buscarme en Asia, fue porque ellos la piratearon. Y si tengo conocimientos que no debería tener, también es obra suya. La lógica Gull está falseada.

  Colocó sus manos sobre los hombros de Jennel y clavó su mirada en la suya.

  —Escúchame con atención. Todo esto no se revelará a los demás de la misma manera que a ti. Empezaré por las buenas noticias...

  JENNEL

  Estoy desconcertada. Debería escribir “desesperada”, pero no es lo que siento. Tengo ganas de luchar. Porque ahora tenemos un enemigo claramente identificado.

  ?Cómo va a hacer Alan para contarles todo esto?

  Las lanzaderas regresan una tras otra. Los Supervivientes creen que han alcanzado el paraíso. Pero solo han cambiado de infierno.

  En los sectores habitacionales reina una actividad febril. La primera preocupación es hacer funcionar el sintetizador de alimentos. Me preocupaba el resultado, pero está bastante bien. Aunque no sé qué es.

  Siempre vuelvo a pensar en mi esposo. Se esfuerza mucho por aparentar que no tiene dudas. Al menos delante de mí.

  Así que yo finjo también. Como él.